No romance de ficção científica “O Homem Invisível”, publicado por H.G. Wells em 1897, o protagonista desenvolve um soro capaz de tornar as células do seu corpo transparentes, ao manipular a forma como estas interagem com a luz.
Mais de um século depois, cientistas identificaram uma versão real dessa substância: um corante alimentar amplamente utilizado pode tornar a pele de um camundongo temporariamente transparente, permitindo que os investigadores observem o funcionamento dos seus órgãos. A descoberta foi relatada num estudo publicado na última quinta-feira (5) na revista Science.
A descoberta tem o potencial de revolucionar a pesquisa biomédica e, caso seja bem-sucedida em humanos, pode ter diversas aplicações na medicina, como facilitar a visualização de veias para a coleta de sangue.
Os cientistas conseguiram tornar a pele no crânio e abdómen de camundongos vivos temporariamente transparente ao aplicar uma mistura de água e um corante amarelo conhecido como tartrazina. Antes de aplicarem a solução, a pele dos camundongos foi raspada, e, após a lavagem da solução, o processo foi revertido sem causar qualquer dano aos animais.
“Para quem compreende os princípios fundamentais da física por trás disso, faz todo o sentido; mas, se não estiver familiarizado com o conceito, parece um truque de magia”, afirmou Zihao Ou, autor principal do estudo e professor assistente de física na Universidade do Texas em Dallas, numa declaração.
Absorvente de luz
A “mágica” por trás do processo baseia-se em princípios de óptica. As moléculas do corante, que absorvem a luz, aumentam a transmissão de luminosidade pela pele, reduzindo a capacidade do tecido de dispersar o brilho.
Quando misturado com água, o corante altera o índice de refração — uma medida que determina como a luz é desviada por uma substância — da parte aquosa do tecido, ajustando-o ao índice de refração das proteínas e gorduras presentes na pele. O efeito é comparável ao desaparecimento gradual de uma neblina.
“Combinámos o corante amarelo, que é uma molécula que absorve grande parte da luz, especialmente a azul e ultravioleta, com a pele, que dispersa a luz”, explicou Ou, que liderou o estudo durante o seu pós-doutoramento na Universidade de Stanford, Califórnia.
“Isoladamente, estas duas substâncias bloqueiam a maior parte da luz que passa por elas”, acrescentou. “Mas quando as combinamos, conseguimos tornar a pele do camundongo transparente.” Assim que o corante se difunde completamente na pele, esta torna-se translúcida.
“Demora alguns minutos até que a transparência se manifeste”, disse Ou. “Funciona de forma semelhante a um creme facial ou máscara: o tempo necessário varia consoante a velocidade de difusão das moléculas na pele.”
Antes de passar para os testes com animais vivos, a equipa de investigadores experimentou o método em peitos de frango.
Nos camundongos, os cientistas conseguiram observar diretamente os vasos sanguíneos na superfície do cérebro através da pele transparente do crânio. No abdómen, era possível ver os órgãos internos dos camundongos, assim como as contrações musculares que movem o alimento pelo trato digestivo.
As áreas que se tornam transparentes adquirem uma tonalidade alaranjada, semelhante à cor do corante alimentar utilizado, explicou Ou.
O corante em questão, conhecido como FD&C Amarelo nº 5, é certificado para uso pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA). Este corante sintético é amplamente utilizado em produtos alimentares como salgadinhos de cor laranja ou amarela, coberturas de doces, gelados e produtos de pastelaria.
No entanto, um estudo de 2021 do Escritório de Avaliação de Perigos à Saúde Ambiental da Califórnia associou o uso desse corante a problemas comportamentais e a uma redução da atenção em crianças. Um projeto de lei estadual, se aprovado, proibiria o uso deste corante em refeições servidas nas escolas públicas da Califórnia.
Ou sublinhou a importância de o corante ser biocompatível, ou seja, seguro para organismos vivos. “Além disso, ele é muito barato e eficiente; não precisamos de grandes quantidades para que funcione”, afirmou.
