Ao analisar milhares de animais, descobriu-se grande diversidade de vírus do tipo corona na natureza. Sinal que vem mais desgraça por aí
Em meio à pandemia provocada pelo vírus SARS-CoV-2, um hipotético irmão SARS-CoV-3 já poderia estar escondido na natureza à espera de próximo ataque à humanidade. Uma análise genética de centenas de novos coronavírus achados em morcegos da China mostra que alguns deles têm alto potencial de transmissão entre espécies e aponta para a origem provável do próprio SARS-CoV-2 em uma espécie regional de morcegos-de-ferradura.
“Há uma enorme diversidade natural destes coronavírus”, observa o ecólogo boliviano Carlos Zambrana, da EcoHealth Alliance, organização internacional com sede em Nova York dedicada a investigar as doenças emergentes que surgem da fauna selvagem e ameaçam a humanidade.
Sua equipe, em colaboração com o Instituto de Virologia de Wuhan, analisou mais de 1.200 sequências genéticas de coronavírus achados em morcegos – 630 delas novas – e confirmou que o sudoeste da China é um centro de diversificação desses vírus. Lá acontece uma tempestade perfeita: uma grande quantidade de espécies de morcegos — cada uma com seus vírus característicos — alta densidade populacional humana e um constante contato entre pessoas e animais, que inclui caçar e comer morcegos.
“É muito provável que vejamos novas pandemias no futuro”, afirma Zambrana. Sua organização está na mira do Governo Trump por colaborar com o Instituto de Virologia de Wuhan, acusado de ter fabricado o SARS-CoV-2 em seus laboratórios. O novo estudo leva a assinatura de Shi Zhengli, uma reputada virologista chinesa — conhecida como Batwoman por seus pioneiros trabalhos com morcegos — que sofreu campanha de perseguição após ser apontada como “a mãe do demônio” nas redes sociais chinesas. “É uma lástima que cientistas que estão tratando de salvar nossas vidas estejam recebendo ameaças”, lamenta Zambrana.
O próprio Donald Trump anunciou na Casa Branca que cortaria o financiamento da EcoHealth Alliance por trabalhar com os virologistas chineses. A organização recebeu mais de três milhões de dólares (15,4 milhões de reais) desde 2014. Em maio, 77 cientistas norte-americanos ganhadores do Prêmio Nobel escreveram carta ao governo americano para denunciar que a decisão de Trump “priva o país e o mundo de uma ciência de grande prestígio que poderia ajudar a controlar uma das maiores crises sanitárias da história recente e outras que venham a surgir no futuro”.
A organização EcoHealth Alliance participa do Projeto Viroma Global, uma iniciativa lançada em 2016 para tentar se antecipar aos 500.000 vírus desconhecidos que, conforme se calcula, circulam entre outros animais e poderiam ser capazes de saltar para os humanos. A nova análise genética, um rascunho pendente de sua publicação na revista especializada Nature Communications, aponta os morcegos-de-ferradura como principal reservatório de vírus similares ao SARS, outro coronavírus irmão do atual que surgiu em 2002 na China e matou 800 pessoas. Os coronavírus de morcegos também são suspeitos de serem os antecessores do vírus da síndrome respiratória do Oriente Médio, um agente patogênico letal identificado pela primeira vez na Arábia Saudita em 2012, que infecta os humanos através dos dromedários.
A equipe científica da EcoHealth Alliance e do Instituto de Virologia de Wuhan colheu amostras de milhares de morcegos de 15 províncias chinesas entre 2010 e 2015. “Quando apanhamos um morcego, quase sempre ele dá negativo para coronavírus. Para encontrar um positivo temos de examinar centenas”, explica Zambrana. Os cientistas não analisaram o genoma completo de cada vírus, de modo que as 630 novas sequências genéticas publicadas agora não correspondem necessariamente a 630 novas espécies de coronavírus, embora o boliviano acredite que possivelmente se trate de centenas de agentes patogênicos desconhecidos até agora.
Os vírus causadores da SARS, da MERS e da covid-19 pertencem a um grupo específico de coronavírus, denominado betacoronavírus. A nova análise, entretanto, sugere que outro grupo, o dos alfacoronavírus, é o que tem uma maior facilidade para saltar entre espécies. Os autores pedem a implantação urgente de programas de vigilância que procurem novos coronavírus nas populações de morcegos do sul da China, mas também em países vizinhos, como Myanmar, Laos e Vietnã.
